There are several places in western Sicily where the handicraft of coral objects is widespread. According to legend, the red coral was discovered in Sciacca in 1875 by chance by the fisherman Bettu Amareddu. Bettu accidentally grabbed a branch of coral while he was trying to retrieve his beloved’s medallion that he had lost in the sea. Also the birth of coral is described in a myth: Ovid relates that coral was created from the blood shed by Medusa while she was dying. The association with blood meant that coral items also had apotropaic and amulet properties.

The art of coral craftsmanship, although now very limited, has been handed down over the centuries and there are still craftsmen today. Platimiro Fiorenza continues to carry on the art of coral craftsmen in Trapani, where there are records dating back to 1400. There are different types of coral artefacts: items meant for churches and used for religious celebrations (such as monstrances, chalices and holy water fonts) and objects intended for private use (such as furnishings and jewellery). Their celebratory function has its greatest expression in the Triumphs dedicated to Saints. Coral can be found in artworks that also contain gold, silver, mother-of-pearl and precious minerals, often finished and decorated with enamel. It is exactly this mixture of different materials and combinations of different colours that characterises the work of Trapani’s craftsmen.

Coral handicrafts is the final part of a processing cycle that begins with the fishing of the coral itself. Coral fishing used to be done by the ingegno, a metal bar lowered from the boats that detached and dragged along coral branches. The fishing period started in spring and could last until late autumn involving several fishermen. Fishermen from different Italian regions got in touch and there are several testimonies of these relationships. A popular song gives evidence of the exchanges that took place between different parts of Italy: the coral workers’ song Hoè Nicò. Hoè Nicò combines a linguistic blend of Sicilian and the Neapolitan language spoken by fishermen from another important coral processing centre, Torre del Greco.

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